古代，因“湟水流经其中”，所以称湟水流域为湟中。西宁是古湟中的一部分，这里最早是羌人生活的地方，被称为“西羌之地”。西汉时，随着汉朝势力的西移，西宁正式纳入了中原王朝版图。此后的两千多年里，西宁的地名几经更迭，每一次地名变迁的背后，都蕴含着历史的风云和文化的传承。

　　西汉始设西平亭

　　西汉初，匈奴阻断了中原与西域最重要的通道——河西走廊。公元121年，汉武帝派遣霍去病抗击匈奴，汉朝的势力开始进入湟水流域，并在险隘要地设置碍、塞、亭、燧等军事防御设施。

　　大约在此期间，西汉在今天的西宁地区设置了西平亭。西平亭是西宁最早的行政建制，它既是军事防御体系，也是邮传系统，也是地方基层政权。

　　我省文史学者靳育德先生介绍：“公元前61年，赵充国平定河湟，设金城郡，西宁隶属金城郡临羌县管辖。”

　　东汉改置西平郡

　　东汉初年，光武帝统一全国，青海东部地区归东汉统治。两汉以来，多次在湟水流域屯田和迁徙内地汉民戍边，内地先进的耕作技术不断传到这里，地处湟水谷地的西宁等地生产得到了发展，人口不断增加。为了加强西宁地区的统治，公元205年，东汉划分金城郡西部数地，设置了西平郡，同时分临羌县东部数地置西都县，郡、县治均在今西宁。

　　西平郡当时隶属凉州刺史部，辖西都县、破羌县、安夷县和临羌县，辖境约是现在的湟源、湟中、大通回族土族自治县以及海东市的互助土族自治县、平安区、乐都区等地区。自此，西宁成为湟水流域政治、经济文化的中心及交通枢纽和军事重镇。

　　之后的很多年，随着政权的更替，先后有三国时期的魏国、西晋、前凉占据西宁地区，但是西平郡这个地名却一直存在。直到后凉统治时期，西平郡曾一度改名为西河郡，到南凉建都西平，西河郡再次改名为了西平郡。

　　北魏称鄯州

　　北魏时期，西宁有了新的地名——鄯州。

　　北魏是鲜卑拓跋部建立的政权。公元444年，北魏大破吐谷浑。第二年，吐谷浑王慕利延败走于阗(今新疆和田一带)。同年，北魏军队击破鄯善国，鄯善国灭国。

　　“当时，统治湟水流域的北魏政权改西平郡为鄯善镇。数年后，又改鄯善镇为鄯州，州治今天的西宁，辖西平郡和浇河郡。 ”靳育德先生说。鄯州也是北魏时期青海最高的行政建置。

　　隋文帝时期，全国调整行政区划，取消了郡一级建置，设立了县。公元598年，改西都县为湟水县，西宁地区为湟水县辖地。

　　“唐时，又在西宁设置了鄯城县。辖地包括今天的西宁、湟中、湟源、大通、互助等地。 ”靳育德先生说。

　　唃厮啰设置青唐城

　　北宋时期吐蕃后裔欺南凌温在西宁建立唃厮啰政权。西宁有了一个新的名称——青唐城。

　　据了解，当时的青唐城周围二十里，中间有一堵墙将古城分为东西二城。西城建有宫殿、贵族宅邸等，东城居住着普通百姓。一百多年后，唃厮啰政权灭亡，青唐城这一地名也随之消失。

　　“公元1104年，宋军进军湟水流域，收复了青唐。北宋设置了西宁州，州治今天的西宁，隶属于陇右都护府。从此，西宁这一名称便一直沿用到了今天。 ”靳育德先生说。